El litio es un elemento necesario para muchos aparatos electrónicos como las baterías de almacenamiento, que serán clave para una red de energía renovable. Fuente de la imagen: Bloomberg

El litio, un metal alcalino, es una pieza esencial del rompecabezas para hacer realidad un mundo alimentado por la energía renovable. Las baterías de ion-litio son la mejor opción para las baterías de los autos y el almacenamiento solar porque tienen una vida útil larga y son increíblemente eficientes.

El litio es un recurso importante que se utiliza en muchos productos, desde laptops y celulares a las baterías de los autos eléctricos. Aún así, en Estados Unidos solo hay una mina de litio en funcionamiento. A pesar de tener abundantes reservas de litio con hasta 9.1 millones de toneladas, los planes de crear nuevas minas están parados. Hay muchas razones por las que se ha paralizado la construcción de minas, desde opciones de importación más baratas a la oposición local.

Vamos a informarte de la situación actual de Estados Unidos en términos de extracción de litio y qué prevemos que va a pasar.

¿Dónde se encuentra el litio en EE. UU.?

Tradicionalmente, los depósitos de litio se extraen de la roca y la salmuera, que es agua rica en litio. Otro método de extracción es el uso del agua subproducto de las centrales geotérmicas. Esto puede resolver dos problemas a la vez ya que permite generar energía geotérmica libre de emisiones y utilizar el litio al mismo tiempo.

El litio es abundante y puede encontrarse en diferentes estados de EE. UU., así como por todo el mundo. Dos razones por las que las minas de litio no siempre son populares es porque, mientras que la extracción no es necesariamente complicada, algunos métodos de extracción contaminan y además ocupan una gran cantidad de espacio.

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¿Dónde hay minas de litio en EE. UU.?

A pesar de que hay litio por todo Estados Unidos, solo hay una mina en funcionamiento en el país: la mina Silver Peak de Albemarle en Nevada. Esta mina utiliza el método de extracción de salmuera para sacar los depósitos de litio de debajo de la superficie terrestre. Normalmente, la salmuera se encuentra por debajo de la superficie de los lechos de pantanos secos, y habitualmente, en los desiertos.

Hay planes para abrir más minas en Nevada, California, Arkansas, y North Carolina, lo que ayudará a alcanzar el objetivo de suministrar litio a nivel nacional y mediante socios estratégicos para 2030.

¿Por qué necesitamos minas de litio en EE. UU.?

Se necesita bastante tiempo para que llegue el litio en bruto, o las baterías de ion-litio, a Estados Unidos. Actualmente, Estados Unidos obtiene la mayoría del litio de Sudamérica o Australia.

Normalmente, el litio extraído se procesa y se convierte en baterías en China. Eso es al menos dos continentes más por los que tiene que pasar el litio antes de que el producto final esté completado. Sin mencionar las emisiones liberadas en el envío del litio entre países.

Tal y como nos ha enseñado la pandemia, una cadena de suministro larga puede provocar muchos problemas diferentes como largos periodos de espera y subidas de precios. Para prevenir esto, Estados Unidos quiere aumentar la producción nacional de litio para evitar problemas de este tipo en el futuro.

No obstante, la idea de añadir minas de litio no siempre es recibida con entusiasmo. Existe el temor a la contaminación, así como el rechazo por parte de las tribus nativas, ya que sus tierras sagradas se verían afectadas.

¿Cómo se extrae el litio y por qué es tan controvertido?

Las aguas profundas ricas en litio se extraen de debajo de la superficie y se dejan evaporar para que así pueda ser extraído fácilmente. Fuente de la imagen: Bloomberg

Igual que pasa con otros metales y recursos, el proceso de extracción del litio no es lo mejor para el medioambiente debido al uso del terreno, el agua y las emisiones dañinas liberadas durante el proceso.

Además, estas minas ocupan grandes superficies de terreno, extraen grandes cantidades de tierra o necesitan espacio para que el agua se evapore. Los dos métodos tradicionales mencionados anteriormente, la extracción de roca y la de salmuera, necesitan agua subterránea para hacer funcionar las minas. El uso de esta agua puede contaminarla a la vez que deja menos agua para las comunidades locales y los entornos naturales.

Quizás de manera irónica, el equipo necesario para las minas de litio utiliza combustibles fósiles que emiten gases de efecto invernadero en el proceso. Debido al impacto medioambiental y a la gran cantidad de espacio que necesitan las minas de litio, la gente alrededor del mundo está protestando contra su existencia.

Las preocupaciones medioambientales son válidas, pero también es cierto que el litio es un elemento clave para la transición a la energía renovable necesaria para reducir el calentamiento global.

Como hemos observado anteriormente, la extracción de la salmuera de las centrales geotérmicas es una buena opción, ya que estas centrales crean energía por sí mismas y tienen un impacto medioambiental mínimo. Este proceso de extracción de litio usa menos agua, menos terreno y no emite dióxido de carbono en comparación a la extracción de roca y salmuera de reservorios subterráneos.

¿Por qué es importante el litio en la transición energética?

El litio es un componente básico de las baterías de ion-litio. Las baterías de ion-litio son las mejores baterías para recargar y dar energía a la tecnología que usamos en nuestro día a día. Este tipo de batería se encuentra en los celulares, las laptops, los vehículos eléctricos y las baterías de almacenamiento recargables.

Las baterías van a ser extremadamente importantes en un mundo que se mueve hacia una red de energía renovable. Debido a que el sol no brilla las 24 horas del día y el viento no sopla siempre, las baterías van a ser necesarias para mantener la energía para los momentos de baja producción.

Puede haber un desequilibrio de energía durante los momentos más soleados del día cuando no se utilice toda la energía, y la noche cuando, normalmente, el uso es mayor. Las baterías de ion-litio serán capaces de almacenar el exceso de energía que puede usarse cuando las fuentes de energía renovable no estén produciendo suficiente electricidad para todo el mundo.

Obviamente, para que las baterías de ion-litio funcionen, necesitamos litio.

¿Hay alternativas a la minería de litio?

Ahora mismo no hay otras opciones además de los métodos de minería de litio tradicionales. Si no se extrae litio, perdemos la oportunidad de construir el almacenamiento en batería necesario para mantener nuestra red libre de combustibles fósiles. La minería parece el menor de los males, pero afortunadamente, los científicos están trabajando en otras formas de aumentar el suministro de este metal, como por ejemplo, el reciclaje de litio.

El litio se lleva usando en los aparatos electrónicos desde hace años, y generalmente, una vez alcanzan el final de su vida útil, se tiran. Los métodos actuales de reciclaje dependen de procesos de consumo energético alto y ácido que separan las partes no necesarias de las baterías viejas.

Por suerte, se están desarrollando nuevos métodos que utilizan menos energía y pueden hacer que el rendimiento de las baterías recicladas sea incluso mejor. El reciclaje no está ni mucho menos cerca de sustituir a la minería, pero una vez pueda extenderse, el reciclaje de litio será una parte clave de su cadena de suministro.

La desafortunada realidad es que hasta que el reciclaje sea más viable o haya otras alternativas a la extracción de litio, o incluso al litio, la minería es necesaria para el futuro de la energía limpia.