Pros y contras de la energía geotérmica
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La energía geotérmica hace referencia al calor que se encuentra debajo de la superficie de la tierra.
Como otras formas de energía, la geotérmica es una fuente renovable y sostenible. A pesar de todos sus beneficios, la energía geotérmica se utiliza mucho menos que otras fuentes renovables como la energía eólica y la solar.
Aunque tiene un gran potencial para ser una fuente de energía ecológica, es extremadamente costosa y tiene algunas desventajas.
Continúa leyendo para aprender todo sobre la energía geotérmica y todo lo bueno (y malo) que puede ofrecer.
Puntos destacados
- Pros: es confiable, respetuosa con el medioambiente (renovable y sostenible), muy buena para la calefacción y refrigeración y, además, tiene un gran potencial.
- Contras: tiene un alto costo inicial, depende mucho de la localización, genera residuos y, en casos extremos, provoca terremotos.
- La energía geotérmica proviene de las grandes reservas de calor que se encuentran bajo la superficie de la tierra.
- Las centrales geotérmicas aprovechan el calor que hay bajo tierra y lo usan para poner en funcionamiento turbinas de vapor que generan electricidad.
- Los sistemas geotérmicos pueden calentar y enfriar aprovechando las diferencias entre las temperaturas de la superficie y las del subsuelo.
- La geotermia tiene el potencial de convertirse en una de las fuentes de energía más importantes a nivel global, pero su alto costo inicial se lo dificulta.
Los pros y contras de la energía geotérmica
| Pros | Contras |
|---|---|
| Suele ser respetuosa con el medioambiente; no genera contaminación significativa | Pequeños problemas medioambientales |
| Renovable y sostenible | La sostenibilidad depende de que las reservas se gestionen adecuadamente |
| Gran potencial | Localizacion específica |
| Confiable | Altos costos iniciales |
| Ideal para calefacción y refrigeración | En casos extremos puede provocar terremotos |
¿Qué es la energía geotérmica?
La corteza terrestre está formada por rocas y agua y, debajo, hay una capa de roca fundida y ardiente (magma). El magma está muy caliente, más incluso que la superficie del sol.
El calor que produce el magma es una gran fuente de energía y se puede convertir en electricidad. Para lograr esto, se hace una perforación en la tierra y, como norma general, cuanto más profundo, más calor.
El calor subterráneo se utiliza para calentar agua, que se convierte en vapor. Ese vapor se utiliza para hacer girar una turbina localizada en la superficie, la cual produce electricidad para la red eléctrica.
La geotermia es una fuente renovable de energía casi completamente libre de contaminación y siempre confiable.
Ventajas de la energía geotérmica
1. Respetuosa con el medioambiente
Por lo general, la energía geotérmica se considera ecológica.
La huella de carbono de una central geotérmica es mínima. Según la EIA, una central geotérmica promedio emite un 99 % menos de dióxido de carbono (CO2) por cada megavatio hora (MWh) de electricidad que genera.
Aunque aprovechar la energía geotérmica tiene algunos aspectos contaminantes, son mínimos si los comparamos con la contaminación que generan las fuentes convencionales provenientes de combustibles fósiles como el carbón o el gas natural.
Sería útil que se desarrollasen mejor nuestros recursos geotérmicos para luchar contra el calentamiento global.
2. Renovable y sostenible
Las reservas geotérmicas provienen de fuentes naturales que se recomponen naturalmente. Por lo tanto, la energía geotérmica es una fuente de energía renovable.
“Sostenible” es otra palabra que se usa para las fuentes de energía renovable. En otras palabras, la energía geotérmica es una fuente que puede sostener su propio ritmo de consumo, al contrario que las fuentes de energía convencionales como el carbón y los combustibles fósiles.
De acuerdo con los científicos, la energía que hay en nuestras reservas geotérmicas durará literalmente mil millones de años.
3. Gran potencial
Actualmente, el consumo mundial de energía es de unos 17 teravatios (TW) de energía proveniente de todas las fuentes, tanto fósiles como renovables. Aunque pueda parecer mucho, es una pequeña porción de toda la energía térmica que hay almacenada en el interior de la tierra.
Dicho esto, acceder a la mayoría de la energía geotérmica no es fácil ni rentable. Las estimaciones realistas del potencial de las centrales geotérmicas varían entre 0.035 y 2TW.
Actualmente, las centrales geotérmicas alrededor del mundo producen solo 12.7 gigavatios (GW) de electricidad, mientras que la capacidad de calefacción geotérmica instalada es un poco más alta, 28GW. Esto quiere decir que hay mucho margen para generar más energía geotérmica.
4. Estable
La energía geotérmica es una fuente de energía confiable.
Podemos predecir la producción de energía de una central geotérmica con una precisión extraordinaria. Este no es el caso de la energía eólica y solar, ya que el clima juega un gran papel en la producción de energía. Por ello, las centrales geotérmicas son excelentes para satisfacer la demanda de energía de carga base.
Las centrales geotérmicas tienen un factor de capacidad elevado, lo que significa que ofrecen un nivel de producción muy alto en relación con la capacidad total instalada.
En todo el mundo, las centrales geotérmicas funcionan con un factor de capacidad superior al 80 %, pero aquí, en Estados Unidos, se han alcanzado factores de capacidad de hasta el 96 %.
5. Muy buena para calefacción y refrigeración
Generar electricidad con energía geotérmica requiere que el agua se encuentre a altas temperaturas, superiores a 150 ºC (unos 300 ºF) o incluso más, para que las turbinas que generan energía puedan girar de manera eficaz.
La otra manera, más sencilla, de utilizar la energía geotérmica es usarla para la calefacción y refrigeración. Este enfoque aprovecha la diferencia (relativamente pequeña) de temperatura entre la superficie y una fuente subterránea.
La tierra suele ser más resistente que el aire a los cambios de temperatura estacionales. Por consiguiente, el suelo situado tan solo unos metros por debajo de la superficie puede actuar como sumidero/fuente de calor con una bomba de calor geotérmica, similar a como una bomba de calor eléctrica utiliza el calor que hay en el aire.
En los últimos años, hemos visto un enorme crecimiento en el número de propietarios de viviendas que utilizan calefacción/refrigeración geotérmica.
Desventajas de la energía geotérmica
1. Problemas medioambientales
Hay abundancia de gases de efecto invernadero bajo la superficie de la tierra. Cuando se utiliza energía geotérmica, algunos de esos gases escapan hacia la superficie y llegan a la atmósfera. Estas emisiones tienden a ser mayores cerca de las centrales geotérmicas.
Las centrales geotérmicas generan pequeñas emisiones de dióxido de azufre y sílice. Las reservas también pueden contener trazas de metales pesados tóxicos como el mercurio, el arsénico y el boro.
Dicho esto, la contaminación asociada con la energía geotérmica es muy baja y tan solo una pequeña fracción de lo que se produce con carbón y combustibles fósiles. Además, según la Unión de Científicos Conscientes, no se ha registrado ningún caso de contaminación del agua procedente de las centrales geotérmicas en EE. UU.
2. Inestabilidad de la superficie (terremotos)
La construcción de centrales geotérmicas puede afectar a la estabilidad del terreno. De hecho, hay centrales geotérmicas que han provocado subsidencias (hundimientos de la superficie de la tierra) tanto en Alemania como Nueva Zelanda.
Los terremotos pueden desencadenarse a causa de la fracturación hidráulica, que forma parte intrínseca del desarrollo de centrales eléctricas con sistemas geotérmicos mejorados (EGS).
En 2006, la construcción de una central geotérmica en Suiza provocó un terremoto de magnitud 3.4 en la escala de Ritcher.
3. Costosa
Los proyectos comerciales de energía geotérmica son costosos. El costo total de instalación de una central geotérmica con capacidad de 1 megavatio (MW) suele rondar los $2.5 y $5 millones.
La exploración y perforación de nuevas reservas contribuyen en gran medida al aumento de costos, ya que suelen representar la mitad de los costos totales.
Como hemos mencionado anteriormente, la mayoría de reservas geotérmicas no se pueden usar de manera rentable, al menos no con la tecnología actual, el nivel de subvenciones y el precio de la energía.
El costo inicial de los sistemas de calefacción y refrigeración geotérmica para edificios residenciales y comerciales también es alto. Dicho esto, es probable que estos sistemas te ahorren dinero a la larga y, por lo tanto, deberían considerarse inversiones a largo plazo. Instalar bombas de calor geotérmicas suele costar entre $15,000 y $40,000, y suelen tener un periodo de recuperación de la inversión de entre 10 y 20 años.
4. Localización específica
Es difícil encontrar buenas reservas geotérmicas. Algunos países, como Islandia y Filipinas, han sido bendecidos con grandes recursos y cubren casi un tercio de su demanda eléctrica con energía geotérmica.
Si la energía geotérmica se transporta largas distancias en forma de agua caliente (no electricidad), hay que tener en cuenta pérdidas importantes de energía.
5. Problemas de sostenibilidad
A lo largo de miles de años, el agua de la lluvia se ha ido filtrando a través de la superficie de la tierra y entrando en las reservas geotérmicas. Los estudios demuestran que las reservas pueden agotarse si el fluido se extrae más rápido de lo que se repone.
Se puede intentar inyectar fluido de nuevo en la reserva geotérmica después de que se haya utilizado la energía térmica (despús de que la turbina haya generado electricidad).
La energía geotérmica es sostenible si las reservas se gestionan adecuadamente. Este problema no afecta a la calefacción y refrigeración geotérmica residencial, pues ahí la energía geotérmica se utiliza de manera diferente que en las centrales geotérmicas.
Geotermia: una fuente de energía limpia limitada por su alto costo inicial
Esta es la conclusión: la energía geotérmica suele considerarse respetuosa con el medioambiente, sostenible y confiable. Esto hace que la energía geotérmica tenga mucho sentido en algunos lugares, pero los altos costos iniciales nos impiden ver todo su potencial.
La influencia que tenga la energía geotérmica en nuestros sistemas energéticos en el futuro dependerá de los avances tecnológicos, los precios de la energía y la política (subvenciones). Nadie sabe realmente cómo será la situación en una o dos décadas.
Ralph Baruth
Autor del Blog de SolarReviews
A Zeeshan le encanta promover las energías renovables y combatir el cambio climático. Empezó a interesarse por estos temas mientras estudiaba en la preciosa Universidad de Middlebury, en Vermont, la cual está muy enfocada en la sostenibilidad. Previamente, ha trabajado en el sector humanitario, para Médicos sin Fronteras, así como en comunicaciones y periodismo.